Selon les chercheurs, les premiers résultats du premier essai humain sur un vaccin contre le SRAS-CoV-2 sont encourageants.

À l'heure actuelle, de nombreux essais cliniques dans le monde testent des vaccins potentiels contre le nouveau coronavirus, le SRAS -CoV-2.

Le premier essai humain pour un tel vaccin a commencé début mars . C'est le travail de chercheurs de plusieurs institutions chinoises, dont l'Institut national chinois de contrôle des aliments et drogues à Pékin, l'Institut de biotechnologie de Pékin et la société chinoise de vaccins CanSino Biologics.

La phase 1 de cet essai, qui teste principalement la sécurité, s'est récemment terminée, et les scientifiques font maintenant rapport de leurs résultats dans The Lancet .

Jusqu'à présent, l'équipe est convaincue que le vaccin qu'ils testent est en grande partie sûr et tient la promesse de l'efficacité.

«Ces résultats représentent une étape importante», a déclaré le chercheur principal, le professeur Wei Chen, de l'Institut de biotechnologie de Pékin à Pékin.

De quel type de vaccin s'agit-il?

Le vaccin utilisé dans cet essai clinique est appelé «vaccin à adénovirus de type 5 à vecteur COVID-19 (Ad5-nCoV)».

Le vaccin utilise un adénovirus - un virus courant - qui n'est plus en mesure de se répliquer ou d'infecter - comme «base» à laquelle sont fixées des protéines spécifiques au SARS-CoV-2.

Les protéines de pointe sont des protéines présentes à la surface des virus, qui «aident» le virus à infecter les cellules saines et à se propager davantage.

En utilisant un virus inactivé qui contient la protéine de pointe spécifique au SRAS-CoV-2, le but du vaccin est «d'enseigner» au système immunitaire humain à reconnaître la présence du SRAS-CoV-2 et à combattre le virus.

Dans la phase 1, les chercheurs ont recruté 108 participants, dont 51% étaient des hommes et 49% des femmes, avec un âge moyen de 36,3 ans.

Les chercheurs ont divisé les participants en trois groupes égaux pour tester trois dosages des vaccins: une dose faible, une dose moyenne et une dose élevée.

Cet essai n'a pas été randomisé et il était ouvert, ce qui signifie que les chercheurs savaient ce qu'ils administraient et les participants savaient ce qu'ils recevaient.

Bien toléré avec des effets indésirables légers

Les chercheurs ont collecté et évalué des échantillons de sang des participants régulièrement après les vaccinations. Ils ont également suivi tous les symptômes émergents que les participants pourraient ressentir.

À 28 jours après la vaccination, les résultats ont indiqué que les participants toléraient bien le vaccin expérimental et, bien que de nombreux volontaires aient eu des effets indésirables, ceux-ci n'étaient pas graves et n'ont pas duré longtemps.

Parmi les participants qui ont reçu une faible dose du vaccin, 30 (83%) ont signalé au moins un effet indésirable dans les 7 jours suivant l'inoculation. La même proportion qui a reçu la dose moyenne a signalé des effets indésirables dans le même laps de temps.

Parmi ceux qui ont reçu une dose élevée de vaccin, 27 (75%) ont signalé au moins une réaction indésirable dans la semaine suivant la vaccination.

Les chercheurs notent que les réactions les plus courantes étaient la douleur là où elles avaient reçu l'injection (58 participants), la fièvre (50 participants), un sentiment de fatigue (47 participants), des maux de tête (42 participants) et des douleurs musculaires (18 participants).

Un seul participant - qui a reçu une dose élevée du vaccin - a connu une «fièvre sévère […] avec une température axillaire supérieure à 38,5 [degrés Celsius]», ainsi qu'une fatigue intense, un essoufflement et des douleurs musculaires. Ces symptômes ont disparu dans les 48 heures.

Deux participants qui ont reçu une faible dose de vaccin, deux qui ont reçu une dose moyenne et cinq qui ont eu une dose élevée ont également signalé des épisodes de fièvre sévère, mais aucun des autres symptômes.

Bien que cet essai clinique de phase 1 n'ait pas testé l'efficacité en analysant des échantillons de sang, les chercheurs ont pu voir si le vaccin avait déclenché une réaction du système immunitaire, un indicateur préliminaire que le vaccin fait son travail.

Les chercheurs rapportent que 14 jours après l'inoculation, tous les participants, quelle que soit la dose qu'ils avaient, ont vu une augmentation des anticorps de liaison, des molécules qui «reconnaissent» et s'attachent au virus, bien qu'ils ne le combattent pas.

Cependant, certains des participants ont également présenté des anticorps neutralisants - ou des anticorps qui combattent le virus - 14 jours après l'inoculation.

Plus précisément, 10 des participants qui avaient reçu de faibles doses de vaccin, 11 à dose moyenne et 15 de ceux qui avaient des doses élevées avaient une multiplication par quatre des anticorps neutralisants contre le SRAS-CoV-2.

Cependant, une augmentation des anticorps neutralisants a atteint un «pic» 28 jours après la vaccination. Dix-huit des participants du groupe à faible dose, 18 de ceux du groupe à dose moyenne et 27 de ceux du groupe à forte dose présentaient des anticorps neutralisants à ce stade.

Mais les chercheurs étaient surtout intéressés à savoir si le vaccin expérimental induirait rapidement les cellules immunitaires clés connues sous le nom de cellules T à répondre.

"L'essai démontre qu'une seule dose du nouveau vaccin [Ad5-nCoV] produit des anticorps spécifiques au virus et des cellules T en 14 jours, ce qui en fait un candidat potentiel pour une enquête plus approfondie", note le professeur Chen.

Les chercheurs ont découvert l'activité de deux types de cellules T - CD4 + et CD8 + - à la fois à 14 jours et à 28 jours après la vaccination, chez des participants de tous les groupes de dose.

Ceux qui ont reçu une dose élevée du vaccin expérimental avaient une expression plus élevée de cytokines (protéines spéciales) que les deux types de cellules T sécrètent que celles des groupes à faible et moyenne dose.

"Cependant," prévient le professeur Chen, "ces résultats doivent être interprétés avec prudence."

«Les défis dans le développement d'un vaccin COVD-19 sont sans précédent, et la capacité de déclencher ces réponses immunitaires n'indique pas nécessairement que le vaccin protégera les humains contre le COVID-19. Ce résultat montre une vision prometteuse pour le développement des vaccins COVID-19, mais nous sommes encore loin de ce vaccin accessible à tous. »
- Prof. Wei Chen

À l'avenir, les chercheurs ont commencé la phase 2 de l'essai clinique, qui vise à reproduire les résultats actuels et à savoir si les participants ressentent des effets indésirables 6 mois après l'inoculation.

De plus, l'équipe vise à recruter des participants âgés de 60 ans et plus pour la phase 2 de cet essai afin de savoir si le vaccin peut protéger le groupe démographique avec un risque plus élevé de développer COVID-19, la maladie causée par le SRAS-CoV-2.