Quelles sont les dernières raisons d'optimisme en matière de recherche COVID-19?

La pandémie de COVID-19 fait des ravages dans le monde depuis des mois, mais les chercheurs n'ont épargné ni temps ni ressources pour trouver des moyens de vaincre le nouveau coronavirus qui cause cette maladie.

Une fois toutes les 2 semaines au Medical News Today , nous passons en revue les découvertes et les avancées scientifiques les plus prometteuses dans la lutte contre le SRAS -CoV-2.

Auparavant, nous avons examiné de nouveaux candidats-médicaments pour le traitement du COVID-19 et certaines approches de recherche utiles pour les scientifiques qui étudient le virus.

Dans cette fonctionnalité, nous vous informons des progrès de certains des essais de vaccins et de thérapies les plus prometteurs à ce jour.

Dans un document d'étude paru dans Science le 20 mai, des chercheurs de la Harvard Medical School de Boston, MA, et d'autres institutions collaboratrices rapportent qu'ils ont obtenu des résultats prometteurs avec un vaccin à ADN qu'ils ont testé sur des macaques rhésus.

Les vaccins à ADN sont des nouveaux venus dans le domaine de la recherche sur les vaccins. Ils agissent en introduisant des molécules d'ADN dans le corps, ce qui signifie stimuler une réponse immunitaire aux marqueurs d'un virus spécifique.

Dans l'étude Science , l'équipe de recherche a développé six vaccins à ADN différents ayant pour rôle de provoquer une réponse immunitaire contre la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 - en d'autres termes, la protéine qui permet à ce virus d'infecter les cellules saines.

Les chercheurs ont injecté 35 macaques rhésus avec les différentes itérations du vaccin à ADN, puis les ont infectés avec le nouveau coronavirus pour voir si et lesquels des vaccins étaient efficaces.

Ils ont découvert que l'un des six vaccins - qui codait pour la protéine de pointe pleine longueur - avait un effet protecteur plus important que les autres candidats.

Bien que les singes vaccinés aient développé des symptômes bénins compatibles avec une infection par le SRAS-CoV-2, ils ont également développé des anticorps neutralisants - ou des molécules capables de reconnaître et de combattre le virus.

Ainsi, ces singes ont présenté une réponse immunitaire au SRAS-CoV-2 qui était similaire à celle observée chez les primates non humains et les humains qui se sont rétablis d'une infection par le nouveau coronavirus.

Les chercheurs ont également constaté que les singes qu'ils avaient vaccinés avaient une charge virale plus faible que les singes non vaccinés, suite à une infection par le SRAS-CoV-2, ce qui suggère une réponse immunitaire plus robuste chez les premiers.

D'après leurs observations, les enquêteurs concluent que leur candidat vaccin agit principalement en induisant une réponse immunitaire rapide lors de l'exposition de l'individu au SRAS-CoV-2.

«D'autres recherches devront aborder les questions importantes de la durabilité de l'immunité protectrice et des plates-formes vaccinales optimales pour un vaccin contre le SRAS-CoV-2 pour les humains», écrit l'équipe dans le document d'étude.

Nouvelle piste: anticorps d'un survivant du SRAS

Une étude que Nature a récemment acceptée pour publication est le travail de chercheurs affiliés à Vir Biotechnology, une société de biotechnologie dont le siège est à San Francisco, en Californie. Cette recherche a trouvé une nouvelle piste pour les vaccins.

Les auteurs soutiennent qu'un anticorps présent dans le sang d'une personne qui s'était rétablie du SRAS - la maladie causée par le coronavirus SARS-CoV - pourrait également être efficace contre le SRAS-CoV-2.

Lors de tests en laboratoire, les chercheurs ont opposé l'anticorps qu'ils appellent «S309» au SARS-CoV et au SARS-CoV-2. Ils ont constaté qu'il était capable de neutraliser les deux.

Les enquêteurs expliquent qu'ils ont initialement identifié le S309 dans des échantillons de sang d'une personne ayant contracté le SRAS-CoV pendant l' épidémie de 2002-2003 .

Bien que ce ne soit que le début, l'équipe suggère que ces nouvelles connaissances pourraient éventuellement aider à contrôler la propagation du SRAS-CoV-2.

«Le développement accéléré des [anticorps monoclonaux] dans un contexte de pandémie pourrait être réduit à 5 à 6 mois par rapport à la chronologie traditionnelle de 10 à 12 mois», émettent l'hypothèse des auteurs dans leur article.

Un essai de vaccin au Royaume-Uni entre en phase 2

Dans un précédent article intitulé «Hope Behind the Headlines» , nous avons rendu compte du début de la phase 1 du premier essai de vaccin contre le SRAS-CoV-2 humain qui se déroulerait au Royaume-Uni.

Déjà à ce stade, les chercheurs derrière cette entreprise exprimaient «un haut degré de confiance» dans le vaccin qu'ils appelaient «ChAdOx1 nCoV-19».

Le vaccin utilise un adénovirus affaibli - un virus du rhume courant - porteur de la protéine de pointe du SRAS-CoV-2. Sous forme d'injection, son rôle est «d'enseigner» au système immunitaire à reconnaître la protéine de pointe SARS-CoV-2 et à combattre le virus.

Le 22 mai, des chercheurs de l'Université d'Oxford, où se déroule l'essai, ont annoncé la fin de la phase 1 et recrutent désormais pour les phases 2 et 3.

Alors que les enquêteurs continuent de suivre les progrès des participants qui se sont portés volontaires pour la phase 1, ils jettent également un filet plus large avec leur processus de recrutement actuel.

Plus précisément, les chercheurs cherchent à remettre en vente les personnes âgées, 56 ans et plus, ainsi que les enfants âgés de 5 à 12 ans.

En effet, au cours de la phase 2 de l'essai, l'équipe souhaite savoir si le vaccin aura un effet différent sur le système immunitaire des personnes appartenant à divers groupes d'âge.

Jusqu'à présent, les preuves ont montré que les personnes âgées courent un risque accru de développer un COVID-19 sévère, et certaines études suggèrent que les enfants peuvent également être plus à risque de contracter le SRAS-CoV-2 que les responsables ne le pensaient auparavant.

Cela étant, il est essentiel de comprendre dans quelle mesure un vaccin peut protéger les personnes d'âges différents contre le virus.

Pour la phase 3 de l'essai au Royaume-Uni, les chercheurs recruteront une cohorte considérablement plus grande et représentative, afin d'évaluer de manière plus approfondie l'efficacité du vaccin dans tous les groupes d'âge.

Le vaccin «original» semble bien toléré

En outre, le 22 mai, des scientifiques chinois ont rapporté dans The Lancet que la phase 1 du tout premier essai humain d'un vaccin contre le SRAS-CoV-2 s'était achevée à Wuhan.

Ce vaccin porte le nom de «vaccin COVID-19 vectorisé à adénovirus recombinant de type 5 (Ad5)». Il est similaire à celui que les scientifiques testent au Royaume-Uni et, comme l'autre vaccin expérimental, il utilise un adénovirus qui «porte» la protéine de pointe SARS-CoV-2.

Dans la phase 1 de cet essai, les chercheurs ont testé si le vaccin était sûr et si les participants le toléraient bien.

L'équipe signale maintenant que, bien que de nombreux participants aient signalé des effets indésirables à diverses doses du vaccin, ceux-ci étaient généralement légers à modérés et de courte durée, ce qui indique que le vaccin était bien toléré.

Les enquêteurs ont également analysé des échantillons de sang qu'ils ont prélevés sur les participants à intervalles réguliers après l'inoculation.

Ces analyses ont révélé que de nombreux participants ont développé divers anticorps capables d'identifier ou de réagir au SRAS-CoV-2. Ils ont également vu des marqueurs d'une réponse immunitaire rapide, en particulier chez les volontaires qui avaient reçu de fortes doses de vaccin.

L'équipe d'étude émet l'hypothèse que le vaccin peut être non seulement sûr, mais aussi efficace, bien qu'ils n'aient pas encore confirmé ce dernier.

Actuellement, les chercheurs recrutent pour la phase 2 de l'essai et visent à travailler avec plus de volontaires âgés de 60 ans ou plus pour tester l'efficacité du vaccin expérimental chez les personnes âgées.

Le MNT a récemment parlé au Dr Arturo Casadevall, président du département de microbiologie moléculaire et d'immunologie de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health à Baltimore, MD, au sujet de la thérapie par plasma convalescent .

Cette approche thérapeutique remonte à un siècle. Son principe est d'utiliser des composants sanguins porteurs d'anticorps de personnes qui se sont rétablies d'une maladie infectieuse pour traiter d'autres qui viennent de la développer.

Le Dr Casadevall a porté cette approche à l'attention d'autres experts des États-Unis dans le contexte de la pandémie de COVID-19.

Les personnes qui se sont rétablies du COVID-19, a déclaré le Dr Casadevall au MNT , ont des anticorps neutralisants qui pourraient combattre spécifiquement le SRAS-CoV-2. Ainsi, les transfusions de plasma (une composante du sang) des survivants du COVID-19 pourraient aider d'autres personnes à combattre la maladie.

Le Dr Casadevall a déclaré qu'aux États-Unis, près de 12 000 personnes ont déjà reçu une thérapie au plasma convalescente.

Lui et ses collègues, y compris des experts en immunologie de diverses institutions, ont mené une étude basée sur les données des 5000 premiers.

Cette étude, qui est disponible en ligne sous forme préimprimée , suggère que la thérapie plasma convalescente est sûre.

À l'avenir, les spécialistes qui étudient les mérites de cette forme de thérapie pour le traitement de COVID-19 visent à confirmer si elle est aussi efficace pour combattre cette maladie que sûre.

«[Premièrement,] vous voulez faire preuve de sécurité. Et puis la question de l'efficacité viendra dans les prochaines semaines. À l'heure actuelle, les données [sont] en cours d'analyse. Nous espérons. »

- Dr Arturo Casadevall

Le fait que cette thérapie dépendra du plasma convalescent des donneurs, quelque chose qui est déjà disponible, en fait une défense prometteuse précoce contre COVID-19.

L'approche pourrait éventuellement devenir l'une des nombreuses options thérapeutiques pour les personnes qui contractent le nouveau coronavirus.