Un nouveau vaccin pourrait être disponible dès l'automne, selon certains chercheurs.

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Avec cette série, nous visons à rappeler à nos lecteurs que, bien que le COVID-19 cause de grandes souffrances et de grandes pertes dans le monde, l'urgence mondiale qui en résulte signifie également que les scientifiques travaillent à un rythme sans précédent. Ils font des progrès faciles à ignorer parmi le nombre inquiétant de nouveaux cas et de décès.

Nous poursuivons notre série avec ce troisième dossier spécial, qui continue de suivre les progrès dans les domaines mentionnés ci-dessus.

Nous nous concentrons sur un vaccin qui, selon certains chercheurs, pourrait être disponible d'ici l'automne et rassemblons les opinions d'experts sur cette évolution prometteuse. Nous couvrons également un système de traçage social basé sur les applications qui pourrait aider à créer une distance physique «intelligente» au lieu des verrouillages nationaux.

Le médicament contre Ebola continue d'être prometteur

Nous avions précédemment signalé que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) avait lancé un mégatrial mondial qui consiste à tester quatre traitements potentiels pour COVID-19. Le remdesivir, initialement développé pour traiter Ebola, était l'un de ces quatre traitements potentiels.

Maintenant, les scientifiques de l'Université de l'Alberta à Edmonton, au Canada, disent que le remdesivir est prometteur dans les expériences in vitro.

La même équipe avait précédemment démontré que le remdesivir combattait efficacement un autre coronavirus, le MERS-CoV. Il l'a fait en bloquant les polymérases, qui sont des enzymes qui permettent au virus de se répliquer.

Le co-auteur de l'étude, le professeur Matthias Götte, explique: «Si vous ciblez la polymérase, le virus ne peut pas se propager, c'est donc une cible très logique pour le traitement.»

Il continue de rapporter les résultats des nouvelles expériences de l'équipe: "Nous avons obtenu des résultats presque identiques à ceux rapportés précédemment avec le MERS, nous voyons donc que le remdesivir est un inhibiteur très puissant des polymérases à coronavirus."

Le professeur Götte poursuit en expliquant: «Ces polymérases de coronavirus sont bâclées, et elles sont trompées, de sorte que l'inhibiteur est incorporé plusieurs fois et que le virus ne peut plus se répliquer.»

Pourtant, l'auteur met en garde: «Nous devons être patients et attendre les résultats des essais cliniques randomisés.»

Nouvelle cible de traitement trouvée

Une autre découverte encourageante vient de chercheurs de l'Université Cornell à Ithaca, NY. Ces scientifiques ont également commencé leurs efforts de recherche en établissant des parallèles avec d'autres coronavirus, tels que SARS-CoV et MERS-CoV.

À savoir, ils ont examiné la protéine de pointe que possèdent les coronavirus et ont approfondi les «peptides de fusion» - ce sont des acides aminés à chaîne courte que contiennent les protéines de pointe.

"Ce qui est vraiment intéressant à propos du SRAS-CoV et du MERS-CoV, et ce nouveau virus, le SARS-CoV-2, est cette partie particulière de la protéine, le peptide de fusion, est presque exactement la même dans ces trois virus", explique l'étude co -auteure Prof. Susan Daniel.

La nouvelle étude a révélé que les ions calcium permettent aux peptides de fusion d'aider les coronavirus à pénétrer les cellules saines grâce à un processus appelé fusion membranaire. Cela offre une cible potentielle pour un nouveau traitement antiviral.

L'équipe a déjà obtenu un financement pour commencer à développer un anticorps qui pourrait arrêter ce processus en ciblant le peptide de fusion du SRAS-CoV-2.

«Le blocage de l'étape de fusion est important parce que la machinerie de fusion n'évolue pas et ne change pas aussi rapidement que les autres parties de la protéine. Il a été construit pour faire une chose particulière, qui est de fusionner ces deux membranes ensemble. Donc, si vous pouvez développer des stratégies antivirales pour réduire cette efficacité, vous pourriez avoir des traitements potentiellement très étendus. »

- Prof. Susan Daniel

Un vaccin d'ici l'automne?

Sarah Gilbert, professeur de vaccinologie à l'Institut Jenner de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, et son équipe pourraient bientôt se rapprocher d'un vaccin contre le SRAS-CoV-2.

L'approche «utilise un virus chimpanzé inoffensif pour transporter le fragment de SARS-CoV-2 qui est requis pour l'immunité», explique Ian Jones, professeur de virologie à l'Université de Reading, Royaume-Uni

Colin Butter, professeur agrégé de science biovétérinaire à l'Université de Lincoln au Royaume-Uni, explique: «L'équipe du professeur Gilbert […] a fabriqué un vaccin recombinant contre le virus du SRAS-CoV-2 en prenant un virus qui est entièrement inoffensif pour l'homme. , l'adénovirus Chimp appelé ChAdOx1, et en y insérant le gène de la protéine de pointe du [nouveau] coronavirus. "

Le professeur Gilbert estime que le vaccin sera disponible pour une utilisation générale d'ici l'automne, ce qui pourrait empêcher une deuxième vague potentielle du nouveau coronavirus.

"C'est à peu près possible si tout se passe parfaitement", a déclaré le professeur Gilbert au Times dans une interview. Les chercheurs devraient mettre le nouveau vaccin à l'essai chez l'homme au cours des 2 prochaines semaines.

Le chercheur explique que pendant la pandémie, les scientifiques peuvent accélérer le processus par lequel le vaccin atteint la population en effectuant plusieurs des étapes nécessaires en parallèle.

«Premièrement, il est nécessaire de fabriquer le vaccin pour des études cliniques dans des conditions strictement contrôlées, certifiées et qualifiées - nous avons besoin d'une approbation éthique et d'une approbation réglementaire. Ensuite, l'essai clinique peut commencer avec 500 personnes en phase I. »

«Cela se produit toujours chez des adultes en bonne santé âgés de 18 à 55 ans environ, et généralement la principale lecture d'une étude de phase 1 est la sécurité», explique le professeur Gilbert. «Ensuite, nous pouvons faire la phase 2, en examinant une tranche d'âge plus large; dans ce cas, nous allons augmenter la tranche d'âge, 55 à 70 ans et plus. Nous examinons la sécurité dans le groupe d'âge plus avancé, [et] nous nous attendons à voir des réponses immunitaires plus faibles. »

La chercheuse explique qu'elle et son équipe prévoient de diffuser leurs études dans différents pays afin de réduire le temps nécessaire pour tester le vaccin.

«[C] est vital, nous allons vite avant qu'une forte proportion [de la population] ne soit infectée. Mais cela signifie également que nous allons devoir effectuer des études dans différents pays car la quantité de transmission de virus est affectée par les blocages. »

Le vaccin pourrait obtenir l'approbation «en vertu de la législation sur l'utilisation d'urgence», ce qui signifie que «dans une situation d'urgence, si les régulateurs sont d'accord, il est possible d'utiliser un vaccin plus tôt que dans des circonstances normales», ajoute le professeur Gilbert.

Il convient de noter que d'autres experts se sont déclarés préoccupés par les estimations du professeur Gilbert.

Le professeur David Salisbury, par exemple, déclare : «[Ce] n'est pas seulement la disponibilité de la première dose sur laquelle nous devons nous concentrer. Nous devons savoir quand il y aura des doses suffisantes pour protéger toute la population à risque, probablement avec deux doses, et cela signifie une fabrication à l'échelle industrielle que les gouvernements n'ont pas. »

L'approche en elle-même est cependant viable et le groupe de recherche bénéficie d'une grande crédibilité dans la communauté scientifique. L'approche «a été largement testée dans d'autres situations, il y a donc de fortes chances qu'elle fonctionne comme prévu», explique le professeur Jones.

«Le groupe [de recherche] a une longue histoire de succès dans ce domaine», ajoute le Dr Butter. "Sur la base de cette expérience antérieure, il serait raisonnable de supposer que le vaccin induirait des réponses immunitaires cellulaires et immunitaires, qui peuvent toutes deux être importantes pour contrôler le virus chez un individu."

«Tout déploiement final nécessitera presque certainement un niveau de fabrication que le [Royaume-Uni] n'a pas facilement, donc le transfert et la liaison avec un fabricant externe peuvent également devoir être abordés. Mais la feuille de route est claire, espérons qu'ils y arriveront. »

- Prof. Ian Jones

Essai pour tester les avantages d'un médicament anti-caillot

L'activateur tissulaire du plasminogène (tPA) est un médicament conçu et approuvé pour prévenir les caillots sanguins chez les personnes ayant subi un accident vasculaire cérébral, une embolie pulmonaire ou une crise cardiaque.

Maintenant, un nouvel essai visant à tester ses avantages pour soulager le syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA) chez les personnes atteintes de COVID-19 est en cours.

Le TPA agit comme anticoagulant. Cela signifie qu'il empêche la coagulation du sang en décomposant la fibrine. La fibrine peut former des bouchons dans les voies respiratoires et contribue à la formation de petits caillots dans les vaisseaux sanguins des poumons.

Chez les patients atteints de COVID-19, ces petits bouchons de microfibrine dans les sacs aériens conduisent au SDRA. En conséquence, ces patients ont besoin de ventilateurs pour pouvoir respirer.

«Nous entendons anecdotement qu'un sous-ensemble de patients atteints de SDRA induit par COVID-19 coagule anormalement autour de leurs cathéters et de leurs lignes [intraveineuses]», explique le Dr Michael B. Yaffe, Ph.D., chirurgien de soins actifs au Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) à Boston, MA.

Le Dr Yaffe est également l'auteur principal de l' étude qui a proposé de réorienter le tPA pour traiter les complications du COVID-19.

«Nous pensons que ces patients atteints de coagulation agressive tireront le meilleur parti du traitement au tPA, et ce nouvel essai clinique révélera si c'est le cas», explique le Dr Yaffe.

Les scientifiques ont commencé à recruter certains des patients COVID-19 admis au BIDMC pour l'essai. L'équipe espère également trouver des biomarqueurs pouvant aider à identifier les patients les plus susceptibles de bénéficier du traitement.

«S'il est efficace et sûr pour le traitement du SDRA chez les patients atteints de COVID-19, le tPA pourrait sauver des vies en réduisant le temps de récupération et en libérant plus de ventilateurs pour les autres patients dans le besoin.»

- Christopher D. Barrett, investigateur des essais cliniques

«Distanciation physique intelligente»

Une autre découverte qui peut aider à soulager la pression sur les systèmes de santé publique est un système de recherche de contacts basé sur une application mobile .

Les auteurs du nouveau projet expliquent qu'un tel système pourrait aider à réduire la vitesse de propagation du virus tout en atténuant certains effets néfastes d'un verrouillage national complet.

Le Dr David Bonsall - chercheur principal au département de médecine de Nuffield de l'Université d'Oxford, clinicien à l'hôpital John Radcliffe d'Oxford au Royaume-Uni et codirecteur du projet - explique le fonctionnement du système.

Il dit: «Le concept d'application mobile que nous avons modélisé mathématiquement est simple et n'a pas besoin de suivre votre emplacement. Il utilise une version Bluetooth à faible consommation d'énergie pour enregistrer la mémoire de tous les utilisateurs de l'application avec lesquels vous êtes entrés en contact étroit au cours des derniers jours. »

«Si vous [contractez ensuite le virus], ces personnes sont alertées instantanément et anonymement et doivent rentrer chez elles et s'isoler. Si les utilisateurs de l'application décident de partager des données supplémentaires, ils pourraient soutenir les services de santé pour identifier les tendances et cibler les interventions pour atteindre ceux qui en ont le plus besoin. »

Les résultats pourraient ouvrir la voie à une «distance [physique] intelligente», en évitant les effets sociaux et économiques des blocages complets.

Un nouvel outil d'IA pourrait réduire le processus d'examen scientifique de quelques mois à quelques minutes.

Évaluer le mérite des articles scientifiques peut être une tâche difficile, même pour les experts. Le processus d'examen par les pairs peut être long et souvent subjectif.

L'existence d'études publiées que les chercheurs n'ont pas été en mesure de reproduire a également soulevé des préoccupations concernant le processus d'examen.

Une enquête a révélé que plus de 70% des chercheurs n'ont pas réussi à reproduire les expériences d'un autre scientifique, et plus de la moitié n'ont pas reproduit leurs propres résultats de recherche. Certains ont même décrit ce problème comme une crise .

En l'absence de méthode cohérente pour détecter les articles reproductibles et ceux qui ne le sont pas, bon nombre de ces derniers continuent de circuler dans la littérature scientifique.

Pour aider les scientifiques à déterminer quelle recherche est la plus prometteuse, une équipe de la Kellogg School of Management de la Northwestern University à Evanston, IL, a développé un outil d'apprentissage automatique qui retire l'opinion du processus et raccourcit de manière exponentielle la période d'examen.

Les détails de la fonction du modèle dans PNAS .

Le test de reproductibilité

Expliquant les limites de l'examen par les pairs, le professeur Brian Uzzi, qui a dirigé cette étude, a déclaré: «Le processus standard est trop cher, à la fois financièrement et en termes de coûts d'opportunité. Premièrement, il faut trop de temps pour passer à la deuxième phase des tests, et deuxièmement, lorsque les experts passent leur temps à examiner le travail des autres, cela signifie qu'ils ne sont pas dans le laboratoire pour mener leurs propres recherches. »

Uzzi et son équipe ont développé une forme d'intelligence artificielle (IA) pour aider la communauté scientifique à prendre des décisions plus rapides sur les études les plus susceptibles de générer des bénéfices.

L'un des tests les plus importants de la qualité d'une étude est sa reproductibilité - si d'autres scientifiques reproduisent les résultats qu'elle rapporte lorsqu'ils effectuent les mêmes expériences. L'algorithme produit par Uzzi et son équipe prédit ce facteur.

Le modèle, qui combine la véritable contribution humaine à l'intelligence artificielle, fait cette prédiction en analysant les mots que les articles scientifiques utilisent et en reconnaissant les modèles qui indiquent que les résultats ont de la valeur.

«Il existe de nombreuses informations précieuses sur la façon dont les auteurs de l'étude expliquent leurs résultats», explique Uzzi. "Les mots qu'ils utilisent révèlent leur propre confiance dans leurs résultats, mais il est difficile pour l'homme moyen de le détecter."

Le modèle peut reprendre des modèles de choix de mots qui peuvent être cachés à un réviseur humain, qui pourrait plutôt se concentrer sur la force des statistiques dans un document, disent les développeurs. Il existe également un risque que les examinateurs soient partiaux pour le sujet ou la revue qui a publié l'article, ou que des mots persuasifs tels que «remarquable» puissent les influencer.

Minutes au lieu de mois

Les chercheurs ont d'abord formé le modèle en utilisant un ensemble d'études qui étaient connues pour être reproductibles et un ensemble de celles connues pour ne pas l'être. Ils ont ensuite testé le modèle sur un groupe d'études qu'il n'avait jamais vu auparavant.

Ils ont comparé le résultat avec celui du programme DARPA SCORE (Systematizing Confidence in Open Research and Evidence ) de la Defense Advanced Research Projects Agency , qui s'appuie sur des experts en la matière pour examiner et évaluer les études scientifiques. Cependant, en moyenne, le processus prend la plus grande partie de l'année pour se terminer.

Lorsque l'équipe a utilisé le modèle seule, sa précision était similaire à celle du DARPA SCORE, mais elle était beaucoup plus rapide, prenant quelques minutes au lieu de plusieurs mois.

En combinaison avec le DARPA SCORE, il a prédit quelles conclusions seraient reproductibles avec une précision encore plus grande que l'une ou l'autre méthode seule. Il est probable que les scientifiques l'utiliseront de cette façon dans la réalité, pour compléter les évaluations humaines.

«Cet outil nous aidera à mener les activités scientifiques avec plus de précision et d'efficacité», explique Uzzi. «Maintenant, plus que jamais, il est essentiel que la communauté des chercheurs opère en mode Lean, en se concentrant uniquement sur les études les plus prometteuses.»

L'équipe affirme que le déploiement du modèle pourrait être immédiat, de sorte qu'elle pourrait analyser le train de recherches liées au COVID-19 qui est en train d'émerger.

«Au milieu d'une crise de santé publique, il est essentiel que nous concentrions nos efforts sur les recherches les plus prometteuses», explique le professeur Uzzi. «C'est important non seulement pour sauver des vies, mais aussi pour éliminer rapidement les informations erronées résultant de recherches mal menées.»

La recherche se déroule à un rythme sans précédent et les décideurs du monde entier prévoient d'accélérer les essais cliniques pour trouver un traitement ou un vaccin contre la maladie. Les chercheurs du Nord-Ouest disent que leur outil pourrait aider les décideurs à prioriser les études les plus prometteuses lors de l'allocation des ressources.

De nouvelles recherches suggèrent que le fait d'être noir, asiatique ou faisant partie d'une minorité ethnique peut être un facteur de risque majeur de décès par COVID-19.

En cherchant à trouver les meilleures stratégies pour freiner la pandémie de COVID-19, les chercheurs ont posé une question clé pour la prévention: qui est le plus à risque de conséquences graves s'ils développent COVID-19?

Les preuves existantes suggèrent que les personnes les plus susceptibles de faire face à un risque plus élevé de décès par COVID-19 sont des hommes plus âgés (plus de 50 ans), surtout s'ils ont un problème de santé chronique sous-jacent, comme des problèmes cardiovasculaires ou le diabète .

Pourtant, certains éléments indiquent qu'il pourrait y avoir un autre facteur de risque important pour les résultats graves du COVID-19, à savoir la race d'une personne et son appartenance ethnique.

Par exemple, les données de l'Office for National Statistics (ONS) du Royaume-Uni ont montré que les hommes noirs sont 4,2 fois plus susceptibles que les hommes blancs de mourir avec COVID-19.

De plus, selon l'ONS, les femmes noires sont 4,3 fois plus susceptibles que les femmes blanches de mourir de causes liées au COVID-19.

Mais pourquoi cela peut ne pas être clair, ce qui a incité les chercheurs à demander des enquêtes approfondies urgentes sur la façon dont COVID-19 affecte les personnes de diverses origines ethniques.

Maintenant, une équipe de chercheurs de l' OpenSAFELY Collaborative - une initiative de l'Université d'Oxford et de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, en collaboration avec d'autres institutions britanniques - a entrepris d'identifier plus de facteurs de risque majeurs potentiels pour les décès dus au COVID-19. .

Constatations «très préoccupantes»

Les enquêteurs ont pesé les données de 17 425 445 adultes qui s'étaient inscrits auprès d'un médecin généraliste au Royaume-Uni depuis au moins 1 an.

Ils ont recherché des personnes qui avaient été hospitalisées avec COVID-19 entre le 1er février et le 21 avril 2020. Ensuite, ils ont lié ces données avec d'autres informations sur les patients traitées via OpenSAFELY, une plateforme qui anonymise les informations sur les patients dans les dossiers de soins primaires.

Les chercheurs rendent compte de leurs résultats en ligne , sous forme de préimpression, avant le processus d'examen par les pairs.

Sur le nombre total de patients traités pour COVID-19 à l'hôpital, 5 683 sont décédés pour des raisons liées à cette maladie respiratoire.

Selon l'analyse de l'équipe, les hommes, ainsi que les personnes âgées, les personnes atteintes de diabète non contrôlé et celles souffrant de formes sévères d' asthme courent un risque plus élevé de décès par COVID-19 que la population générale, confirmant les résultats précédents.

Une autre conclusion importante de l'analyse est que les Asiatiques et les Noirs semblent avoir un risque plus élevé de décès par COVID-19 lorsque l'équipe les compare aux Blancs.

En examinant de plus près les informations disponibles, les chercheurs ont constaté que le risque plus élevé est, pour la plupart, indépendant des facteurs de confusion possibles, tels que les maladies cardiovasculaires préexistantes ou le diabète.

Les enquêteurs ont également observé que les individus issus de milieux socio-économiques plus pauvres étaient également confrontés à un risque de décès dû au COVID-19 plus élevé que le reste de la population. Comme pour l'ethnicité, la privation semblait liée à des résultats graves tout à fait indépendamment des autres facteurs de risque confondants.

Ces observations ont conduit l'équipe à conclure que la privation et l'appartenance à un groupe ethnique noir, asiatique ou minoritaire (BAME) peuvent être des facteurs de risque majeurs de décès par COVID-19.

Le terme «BAME» est couramment utilisé au Royaume-Uni - où l'étude a été menée - pour désigner les personnes appartenant à une population ethnique diversifiée.

«Nous avons besoin de données très précises sur les patients les plus à risque afin de gérer la pandémie et d'améliorer les soins aux patients», explique le co-auteur principal, le professeur Liam Smeeth de la London School of Hygiene & Tropical Medicine.

«Les réponses fournies par cette analyse OpenSAFELY sont d'une importance cruciale pour les pays du monde entier. Par exemple, il est très préoccupant de voir que les risques plus élevés auxquels sont confrontées les personnes issues de [BAME] ne sont pas attribuables à des problèmes de santé sous-jacents identifiables. »

- Prof. Liam Smeeth

Les chercheurs suggèrent qu'il est nécessaire de savoir exactement ce qui rend les personnes des groupes BAME plus à risque de résultats sévères de COVID-19.

À l'heure actuelle, d'autres analyses utilisant la plate-forme OpenSAFELY examinent d'autres questions d'intérêt dans la lutte contre le COVID-19, y compris les effets potentiels des médicaments courants sur le risque de développer cette maladie respiratoire.